Події повісті розгортаються у другій половині XIX століття. У центрі сюжету — постать молодого письменника, котрий, опинившись у в’язниці, у снах та спогадах повертається до власного дитинства, навчання та студентських років. Перед читачем постає ціла галерея характерів його однокласників і товаришів, які уособлюють різні життєві шляхи й цінності. Головного героя ж найбільше хвилює доля народу, його прагнення до правди та справедливості знаходить відбиток у творчості. Повість порушує теми вибору, совісті та відповідальності, досліджує, що означає залишатися вірним собі у світі, де панують лицемірство й байдужість.